Svininfluensan är på väg att spridas snabbt. Det finns ett starkt behov av ett vaccin för att förhindra infektion men det kommer inte att finnas tillräckliga kvantiteter för att skydda alla förrän nästa år. Så småningom kan halva befolkningen komma att smittas.För de allra flesta människorna är infektionen obehaglig, men lyckligtvis inte allvarlig. Antalet människor som utvecklar komplikationer eller dör tycks inte vara högre än en normal säsongsbetingad influensa. Men influensavirus är oberäkneliga då de snabbt kan förändras.
Influensapandemier – som påverkar större delen av världen – inträffar omkring vartannat årtionde. Vetenskapsmän har varnat för en ny under flera år. Utbrottet av fågelinfluensan 2005 kunde ha varit en början, men det viruset var inte speciellt smittosamt för människor.
Läkemedelsindustrin har haft gott om tid för att förbereda sig, så hur väl förberedda är de att möta kravet på miljarder doser?
Influensavaccin kan inte utvecklas i förväg på grund av det sätt viruset förändras. Inte heller kan man enkelt dra igång en produktionsprocess, då tillverkning av vaccinet innebär odling av en modifierad form av viruset. Det tar minst tolv veckor, men kan ta månader.
Säkerhetsförsök borde genomföras ifall det blir bieffekter. Men det måste finnas fabriker som är beredda att börja producera så snart utvecklingsarbetet är klart.
Omkring 300 miljoner doser av säsongsbetonat influensavaccin produceras över världen varje år. Om tillverkare skulle gå över till att producera en enda typ av vaccin skulle de kanske öka antalet doser till omkring 900 miljoner doser.
Världshälsoorganisationen sa att omkring 4,9 miljarder doser kunde produceras på tolv månader. Men om mer än en spruta behövs (det behövs troligen två) och produktionsavkastningen är lägre än för vanligt influensavaccin, kommer långt färre människor att ha tillgång till skydd.
Tillverkaren Baxter International i USA sa den 23 juli att de har fått in order från fem länder, inklusive Storbritannien, Irland och Nya Zeeland, på totalt 80 miljoner doser vaccin och kommer inte att ta emot några fler order. De kommer att tillverka detta i nya fabriker i Tjeckien och Österrike.
Baxter kan göra en vinst på 30-40 miljoner dollar (220-290 miljoner kronor) på dessa kontrakt, enligt Chicago Tribune. Det är 50 cent per dos – omkring 3,60 kronor. Under andra kvartalet i år gjorde Baxter en vinst på 587 miljoner dollar (4,256 miljarder kronor) – en ökning med åtta procent jämfört med förra året. Aktieutdelningen ökade med 13 procent.
Ytterligare ett bolag som tjänar på influensaskräcken är Glaxo-Smith-Kline (GSK). Försäljning av företagets inhalator Relenza, ett alternativ till Tamiflu som används av gravida kvinnor bland andra, förväntas sluta vid 600 miljoner pund (7,1 miljarder kronor). Denna siffra kan höjas till 2 miljarder pund (24 miljarder kronor) när väl deras leveranser av vaccinet inleds i september.
– Vi försöker inte skapa någon galen nivå på profiten, sa GSK:s vd Andrew Witty. Samtidigt vill inte våra aktieägare att vi gör det för något annat än en vinst.
GSK och andra läkemedelsföretag kommer inte att bygga och underhålla dyra fabriker som kanske inte kommer att behövas på många år, enbart för att vara beredda för en pandemi när den kommer. Detta är orsaken till varför trycket att få svininfluensa- vaccinet snabbt hotar normal produktion av vanliga influensavacciner. Den produktionskapaciteten kanske behövs.
USA:s regering har just gett ett kontrakt värt 35 miljoner dollar (254 miljoner kronor) till Protein Sciences Corporation. Detta företag utvecklar ett nytt och snabbare sätt att göra vacciner med celler där de odlar virus istället för att använda konventionella hönsägg. Bara dagen före var företaget på väg att gå i konkurs!
Att utveckla och producera vaccin borde inte lämnas åt företags strävan efter profit. En offentligt ägd och demokratiskt kontrollerad läkemedelsindustri skulle göra de nödvändiga förberedelserna för en pandemi, även om dessa inte skulle behövas på många år.
Den skulle även försäkra att det skulle finnas tillräcklig kapacitet för att tillverka tillräckligt många doser för alla som finns i riskzonen, inklusive de som bor i länder där de flesta inte har en tillfredsställande sjukvård. Den snabbhet som detta virus spreds från Mexico med visar att en internationell plan för att bekämpa sådana smittsamma sjukdomar behövs.
Sedan den 11 september 2001 har USA gjort av med 864 miljarder dollar (6 265 miljarder kronor) på krig i Afghanistan och Irak.
Det kommer troligen att kosta mindre än 10 miljarder dollar (73 miljarder kronor) för att producera tillräckligt vaccin för hela världen. Det råder ingen tvekan om vilken utgift som skulle göra det säkrare för oss alla.
Jon Dale
www.socialistparty.org.uk
